Com uma vida curta, o missionário presbiteriano Asbel Green Simonton plantou uma grande semente em terras brasileiras. A partir de sua iniciativa, igrejas, escolas, universidades, hospitais e
Nasceu no sul da
Pensilvânia e passou a infância na fazenda da família, denominada
Antigua. Eram seus pais o médico e político William Simonton e D. Martha Davis Snodgrass (
1791-
1862), filha de um pastor presbiteriano. Ashbel era o mais novo de nove irmãos. Os irmãos homens (William, John, James, Thomas e Ashbel) costumavam denominar-se os "quinque fratres" (cinco irmãos). Um deles, James Snodgrass Simonton, quatro anos mais velho que Ashbel, viveu por três anos no
Brasil e foi professor na cidade de
Vassouras, no
Rio de Janeiro. Uma das quatro irmãs,
Elizabeth Wiggins Simonton (
1822-
1879), conhecida como Lille, veio a casar-se com o Rev.
Alexander Latimer Blackford, vindo com ele para o Brasil.
Em
1846, a família mudou-se para
Harrisburg, a capital do estado, onde Ashbel concluiu os estudos secundários. Após formar-se na Faculdade de
Nova Jersey (a futura
Universidade de Princeton), em
1852, o jovem passou cerca de um ano e meio no
Mississipi, trabalhando como professor. Voltando para o seu estado, teve profunda experiência religiosa durante um
avivamento em
1855 e ingressou no
Seminário Teológico de Princeton, fundado em
1812. No primeiro semestre de estudos, ouviu na capela do seminário um sermão do Dr.
Charles Hodge, um dos seus professores, que despertou o seu interesse pela obra missionária no exterior. Concluídos os estudos, foi
ordenado em
1859 e chegou ao Brasil no dia
12 de agosto do mesmo ano.
Pouco depois de organizar a
Igreja Presbiteriana do Rio de Janeiro, em conjunto com o reverendo
Alexander Blackford (
12 de janeiro de 1862), o jovem missionário seguiu em viagem de férias para os
Estados Unidos, vindo a casar-se com Helen Murdoch, em
Baltimore. Regressaram ao Brasil em julho de
1863. No fim de junho do ano seguinte, Helen faleceu nove dias após o nascimento da sua filhinha, que recebeu o seu nome, Helen Murdoch Simonton, a filha única do Rev. Simonton. Com o passar dos anos, Simonton criou o jornal
Imprensa Evangélica (
1864), organizou o Presbitério do Rio de Janeiro (
1865) e fundou o
Seminário Primitivo (
1867), este último localizado em um edifício de vários pavimentos junto ao
Campo de Santana.
No final de 1867, sentindo-se adoentado, o missionário pioneiro seguiu para
São Paulo, onde sua irmã e seu cunhado criavam a pequena Helen. Seu estado de saúde agravou-se e ele veio a falecer no dia
9 de dezembro, acometido de "
febre biliosa", conforme consta do seu registro de sepultamento. Seu túmulo foi um dos primeiros do ainda recente
Cemitério dos Protestantes, no bairro da
Consolação. Anos depois, foram sepultados perto dele os ossos do ex-padre reverendo
José Manuel da Conceição (1822-
1873). Simonton e Conceição, um estadunidense e um brasileiro, foram os personagens mais notáveis dos primórdios do
presbiterianismo no Brasil.
